瞎
。”如笑
：“要那封信
什么？莫非让小王妈念给你听？”“这样说，倒要预备预备。不过，也用不着卖地。”小王妈很恳切地说“三爷中了
士，自有人放账给他，不用你老费心。至于报喜的要开销，到底也有限。如果，如果小
不愿意用我的钱，我替婆婆到银号去借一两百银，将来由三爷来还，有什么不可以的。”“那，那就搁一搁。”李婆婆拗不过女儿的意思，只好暂作罢论，但仍旧加了一句：“
还是要找。”小王妈显然动容“三爷真的是有良心的！”她说“必中无疑的了！”
是李家的旧人，当然都为李婆婆母女
兴，而且自觉脸上亦有光采。但新来的一班人，就不是那么想了；尤其是住在楼上的燕
，
语尖酸，拿这件事当作天大的一个笑话。“这有什么？你是帮我的忙。”李婆婆极力想劝她买，故意从反面说：“为了你自己避嫌疑，
看我为难，你就对得起我了？”蔼如中夜惊醒，急披衣起床，到母亲卧室中来探视。擎灯揭帐，拿手
在李婆婆额上，幸喜并未发烧。只要不是有病，
女儿的便放心了。这一来便像证实了燕
的判断无误，李家母女在骗人。“本来嘛！”原来将信将疑的人，也同意燕的看法了“人家洪三爷到底是衙门里的老爷，讲
份、讲面；凭什么
一张条便唤了来陪酒的姑娘叫‘夫人’？而况洪三爷本就有大太太在苏州的！”“
什么？”李婆婆问。“这话倒也是！”李婆婆想了一下问
：“可是留着那块地什么？”“就陪嫁一块地？床帐被褥，动用家
，别的嫁妆都不要了？”李婆婆一句话未曾完，蔼如已翩然移步；为的知
要谈洪钧信中的称呼，特意避了开去。“这话倒也是。”李婆婆停了一下说“你来得正好，有件事托你。奇山那两顷果
地，我想把它卖掉。你有没有？”“娘！”话在人先，她隔着门帘便已开
“这不是什么急的事！”“窑
儿坐
轿、夫人，你们听说过没有？还好，没有说要替她造贞节牌坊。王三婶也是。”燕中的“王三婶”是小王妈主政望海阁以后所挣得的“官称”她说“得着风，便是雨。人家想官太太想得
迷了，平空瞎编说有那么一封信，王三婶居然就信了。真正‘笑话年年有，今年格外多’。”两人
谈的声音，越说越；蔼如耳朵尖，虽隔着一层板
，听得还是很清楚。她觉得小王妈的居心倒还正派，而母亲的
人所难，却大可不必。现在听到小王妈作此表示，
怕母亲会贸然接受，不能不面了。“我不是气，我是急。”
于是她作一个惶恐的笑容“婆婆是好意，我可不敢！”她说“就算我有力量，也不能买这块地。不然，会有人说闲话，说我图谋老东家的产业。这个名声我可担不起。”
“三爷到京了。这一趟千真万确一
不假了。信上我叫‘岳母’；她，”李婆婆向外指一指“叫‘夫人’。”于是真有好事的人去问小王妈：“王三婶，你看见了洪三爷的信没有？”
“怎么？报喜还要报到这里？”
“婆婆有什么大用场要卖地？”小王妈答说“如果
前要用钱，百儿八十的，在我那里先拿就是了。”这些话少不得有李家的旧人去告诉“老东家”蔼如听了当然很不是味
，而表面还能淡然
之。李婆婆却气得发抖，夜半不曾睡着，辗转反侧，终于忍不住
了。“婆婆用不着为难，我借钱给婆婆就是。”
“怎么呢？””
“慢慢找，慢慢找！”小王妈说“或者托
地保也可以。”“就取中了，还不是有许多
费？不说别的，报喜的从京里报到这里，没有三、五十两银，人家肯答应吗？”“为什么卖地，你不知
的吗？”“娘！”蔼如劝
她说“理那些冷言冷语什么？气坏了，不正如了那一班人的意？”“动用家
，就不必陪嫁了。将来也不知是在京里住，还是在苏州安家，反正决不会在烟台住。那些笨重家，莫非还好大一笔
脚，运到别地方去？照我看，前办嫁妆，只是针线上的事。别的都看在哪里安家，就地现办，岂不净俐落？”“怎么不报到这里？”李婆婆的声音不由得
了“他许了我的，也报苏州，也报烟台。”间
再无声息。这单摆浮搁的一声“娘”显得极其突兀，李婆婆还不曾会过意来，小王妈却明白了。蔼如是怕李婆婆会用她的钱，特意声拦阻——多年相，知蔼如狷介好，而且一离望海阁，便算
火坑，再也不肯用那
来路不清白的钱。这测度而得的意思，当然使小王妈
没趣，然而亦只有隐忍。“急？”蔼如诧异“急什
“存心厚
啊！这样的人不中，老天爷不长睛了。”“不对，不对！”小王妈愕然“婆婆你自己
糊涂了。当时的意思是，如果三爷不曾考上，秋天办喜事，倘或筹不款来，婆婆卖地帮一帮他。现在看来一定可以中了，又何用你老卖地？”小王妈心里一动，但随即警觉，这个便宜贪不得！不然，不只受人批评，落了褒贬，也许还是一笔有瓜葛、了不断的“烦恼产”
“这个算计倒也不错。可是这里
衣服、打首饰要钱；到哪里安家，一草一木都要新置，更加要钱。与其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王妈，”李婆婆是打定主意了“你不必，你只替我找卖地就是了。或者，索
就你自己买了；便宜不落外方，岂不更好？”小王妈不知就里，老实答说：“没有！我又不识字，人家拿信给我看什么？”
“给小
陪嫁呀！”李婆婆还不曾答言，只听蔼如在间
卧室中喊：“娘！”卖地之事就不再谈了。小王妈又坐了一会，辞回望海阁；将李家的喜讯也带到了望海阁，众
相传，都知蔼如要“夫人”了。李婆婆终于也猜想到了；呶一呶嘴示意离蔼如远些。于是小王妈扶着她由西首走到东
下，促膝对坐，低声谈。“是呀！”小王妈迎着蔼如的面接
“钱上的事，没有什么大不了的，何必急着卖地？”